在创作第五交响曲的过程中，马勒结识了阿尔玛这个对他之后的人生起到至关重要影响的女人，并在次年与之结婚。在创作过程中，懂音乐的阿尔玛成为了马勒的助手，帮助马勒抄谱。马勒作品的重要推广人、马勒的朋友、指挥家门格尔贝格称第四乐章“小柔板”是马勒送给阿尔玛的音乐情书，此说法从未得到过任何佐证，但可以肯定的是，此乐章的创作过程的确与阿尔玛有着十分紧密的联系。在写作第五交响曲的这段时期，马勒的健康也首次出现严重的问题，令马勒第一次如此直面生与死的课题，这也在作品中有较为直观的体现。这部作品于1904年10月19日在科隆由马勒亲自指挥居尔则尼希乐团（现为科隆歌剧院的伴奏乐团）完成首演。

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