柴科夫斯基在1893年2月到8月间创作这部作品，并指挥了同年10月28日在圣彼得堡的首演。作曲家于首演9天后去世，充满绝望与恐怖气氛的第六交响曲成为了他的“天鹅之歌”。这是作曲家六部交响曲中最杰出的一部，也是世界交响曲中的一部不朽之作。首乐章由多种不同的速度交替出现，绝望、激烈与留恋等极端情绪的乐段互相衔接，变化起伏极大，象征了人生的坎坷。第二乐章五拍子民间舞曲与第三乐章快速的谐谑曲分别象征着生命中的美好与忙碌。作曲家罕见地用“忧伤的柔板”作为终曲，悲剧性的主题以强烈的姿态出现，并随着音乐的发展逐渐减弱，仿佛人生走向了灯枯油尽的末端。

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